Základní vzdělávání zahrnuje primární a nižší sekundární vzdělávání a trvá 9 let, což odpovídá devíti letům povinné školní docházky. Je povinností zákonných zástupců žáků posílat je do školy k plnění povinné školní docházky. V opačném případě se dopouští protiprávního jednání, za což jim hrozí sankce. Všichni cizinci pobývající na území České republiky mají přístup k základnímu vzdělávání bez ohledu na oprávněnost pobytu nebo znalost vyučujícího jazyka. Právo na bezplatné základní vzdělávání ve veřejných základních školách je garantováno zákonem. Zpoplatněné jsou zpravidla obědy a mimoškolní aktivity.
Neformální vzdělávání
Povinná školní docházka začíná ve školním roce pro děti, které k 31. srpnu před daným školním rokem dosáhnou 6 let. Děti tělesně a duševně vyspělé mohou být přijaty za stanovených podmínek i dříve. Děti, kterým byl ředitelem školy povolen odklad povinné školní docházky, musí zahájit povinnou školní docházku nejpozději ve školním roce, ve kterém dovrší 8 let. Povinnost školní docházky trvá 9 let. Nejvýše však do konce školního roku, v němž žák dosáhne 17. roku věku. Osoby, které absolvovaly devět let povinné školní docházky, ale nedosáhly základního vzdělání, mohou tento stupeň vzdělání získat v příslušných kurzech.
Uznávání základního, středního nebo vyššího odborného vzdělání dosaženého na zahraničních školách
Převážná většina populace nabývá základního vzdělání na základní škole se strukturou:
- první stupeň (primární úroveň), zahrnuje 1.–5. ročník
- druhý stupeň (nižší sekundární úroveň), zahrnuje 6.–9 ročník
Některé školy však nemají všechny ročníky (tzv. neúplné školy), v naprosté většině bývají tvořeny jen prvním stupněm. Při základních školách se pro děti, jimž byl udělen odklad povinné školní docházky, mohou navíc zřizovat přípravné třídy. Krajským úřadem určené školy poskytují dětem cizinců přípravné kurzy češtiny. Příslušníkům národnostních menšin se za splnění zákonných podmínek zajišťuje právo na vzdělávání v jazyce národnostní menšiny.
Základní škola plní i širší výchovné a sociální funkce. Zajišťuje: výchovné poradenství, školní stravování a obvykle také mimoškolní aktivity dětí ve školních družinách a školních klubech, které poskytují zájmové vzdělávání.
Žák plní povinnou školní docházku v základní škole zřízené obcí nebo svazkem obcí se sídlem ve školském obvodu, v němž má žák místo trvalého pobytu (tzv. spádová škola), pokud zákonný zástupce nezvolí pro žáka jinou školu.
Zápis do základní školy probíhá v období od 1. do 30. dubna kalendářního roku, v němž má dítě zahájit povinnou školní docházku. Přechod z prvního na druhý stupeň základní školy je automatický. Pokud přijde dítě do ČR v průběhu školního roku, je nutné jej do školy zapsat bezodkladně.